从东晋到南北朝初期，出现了或为求法取经、或为观瞻圣迹而西行印度的高潮。在当时数以百计的西行者中，事迹最感人、影响最深远的是法显。

      法显俗姓龚，平阳（今山西临汾西南）人，早年出家。他感慨汉地律藏不完备，立志西行求取。弘始元年（399），他从长安踏上西行之路。根据有关史料考证，当时法显的年龄在63岁至66岁之间。他经过中亚进入北印度，总共游历了将近30个国家，首尾经历了14年。后从狮子国（今斯里兰卡）搭乘商船经南洋群岛返回，于义熙八年（412）在山东牢山登陆。法显游历了中亚、南亚和东南亚许多地方，范围之广，前无古人。

      法显的求法之路可谓九死一生。去印度先经历了陆路的凶险：“西渡流沙（从敦煌西至鄯善之间的沙漠地带）”时，“上无飞鸟，下无走兽；四顾茫茫，莫测所之。唯视日以准东西（根据太阳的位置辨别方向），望人骨以标行路（根据看到的死者遗骨确定道路）”。从海路返回过程中的遭遇依然惊心动魄：或受“黑暴雨”的袭击；或因为“粮食、水浆将尽，取海成水作食”。除了忍耐肉体折磨，还要遭受精神蹂躏。当一夜暴风雨过后，船上同行的诸位婆罗门竟然认为，船上有位老沙门（指法显）不吉利，所以才遭遇风暴。他们商议要把法显弃置在海中的荒岛上。最后经过施主舍命保护，他才免遭厄运。

      法显结伴西行者前后总计有11人，其中6人先后中途折返，1人随胡僧到厕宾（今克什米尔），2人病死中途，1人留住中天竺不归，完成求法壮举的只有法显一人。

      法显在印度学习梵书（梵文书写）、梵语和抄写经典时，已经年逾古稀。他的刻苦虔诚曾感动了当地一位居士，替他抄写了《大般泥洹经》。在狮子国无畏山伽蓝，当他见到玉佛像前一把晋地白绢扇时，思念故乡，“不觉凄然，泪下满目”。当他的同伴道整羡慕中印度的僧团威仪盛况，发誓不返回时，他为了实现让戒律流通汉地的初衷，毅然决定“独还”。正是虔诚的宗教信仰加上炽热的爱国情怀，使法显创造了奇迹，完成了求法壮举。

      法显返国后。参与了多部佛教典籍的翻译工作。他撰写的《佛国记》，首次实录了自陆路游历古印度，再由斯里兰卡经南洋群岛航归的伟大旅程。此书至今仍是研究当时中亚、南亚和东南亚历史、文化和宗教的最重要的着作。