尊者为佛陀十大弟子之一，付法藏第一祖摩诃迦叶。生于王舍城近郊之婆罗门家。本娶跋陀罗迦卑梨耶为妻，因皆不好五慾，后一起出家。尊者於佛陀成道后第三年为佛弟子，八日后即证入阿罗汉境地，为佛陀弟子中最无执着之念者。曾以僧伽梨衣供养佛，著佛所授与之糞扫衣，行十二头陀，能堪苦行，称【头陀第一】；人格清廉，深受佛陀信赖，於佛弟子中曾受佛陀分子半座。佛陀入灭后，成为教团之统率者，於王舍城召集第一次经典结集。付法阿难后，始入鸡足山入定，以待弥勒出世，方行涅槃。而灵山会上【拈花微笑】之故事，至今传诵不绝。