（公元６０１-６７４年）东山法门开创者，被尊为禅宗五祖。祖籍浔阳（今江西九江），后迁居蕲州黄梅（今湖北黄梅）。生于隋仁寿元年（公元６０１年），俗家姓周。《祖堂集》卷二称他“幼而聪敏，事不再问”。他七岁时，被尊为禅宗四祖的道信所遇见，道信叹曰:“此非凡童也......苟预法流，二十年后，必大作佛事”。于是就派人跟随他回家，征求他家长的意见,能否让他出家作为道信的弟子。他的家长欣然同意，并说:“禅师佛法大龙，光被远迩。缁门俊秀,归者如云。岂伊小骇，那堪击训?若重虚受,因无留吝”。这样，弘忍就被带到了道信主持的双峰山（又名破头山）道场。年十三，弘忍正式披剃为沙弥。他生性勤勉，白天劳动，晚间习禅。在三十多年中，道信常以禅门辅测试之,而他则能够“闻言察理，解事忘情”。道信知其为根器,把道都传给他了。道信死后，弘忍继任双峰山法席，领众修行。其后，参学的人日见增多,他乃干双峰山东冯茂山另建道场，取名东山寺，安单接众。由是其禅法，被称为东山法门。