佛教艺术随着佛教的产生而产生，主要由佛教寺院艺术和石窟艺术组成。佛教石窟仿照寺院形式而建造，佛寺和石窟又都融建筑、雕塑和绘画于一体，它们是世界佛教艺术遗产的主体部分。
　　　人创造了宗教，而不是宗教创造了人。宗教艺术也是这样。为了用譬喻的方式，形象地宣传宗教教义，几乎是伴随着宗教的产生，宗教艺术应运而生。一般说来，宗教艺术的基本职能是特定时代的宗教宣传品，它们首先是一种信仰和崇拜，而不是单纯观赏的对象。艺术就其职能而言，带有宗教性，它是宗教膜拜的一种仪式，它们的美的理想和审美价值是为宗教内容服务的。这种宗教膜拜，要求布置一种与人们日常生活环境不同的，充满象征、超自然力量的特殊氛围，以虚幻的形式去反映现实世界。因而，具有审美效果的宗教艺术形式及其手段，能使宗教信徒在艺术享受中接受宗教感情和感受，在潜移默化之中表现宗教的基本思想。这就是说，宗教艺术一经纳入膜拜体系并在其中履行一定的职能，宗教思想对艺术的内容和形式便必然产生深刻的影响。宗教艺术伴随着时代的变迁和现实生活的发展，以自己特有的方式发展变化，古今中外，概莫能外。
　　　这种为宗教内容服务的艺术，也正因如此，其本身便具有宗教和艺术的双重职能，两者间有着复杂、矛盾的关系。宗教及其艺术，在历史发展中相互作用、渗透和交织，彼此融为一体。同时，艺术在这种发展中也逐渐摆脱宗教的影响，得到越来越大的独立性。当宗教职能消失后，具有审美价值的宗教艺术品，仍留存人间，给人们以美的享受和历史的回顾。
　　　中国古代留传下来的宗教艺术作品．主要是佛教艺术，它包含的内容十分丰富，举见寺塔、石窟、版刻、佛画、藏经、佛曲、金石文物、佛教文学（变文、宝卷等），种类繁多，不一而足。就佛教造像而言，佛像的门类即有金鍱像、铸像、雕像、塑像、夹紵像、瓷像、绣像、织成像、泥陶像等。遍布祖国东西、大江南北的佛教艺术品，不仅形象地反映了各时代政治、经济、宗教、文化的曲折变化，而且随着宗教职能的逐渐消失，珍贵的佛教艺术品还成为人们研究历史上建筑、雕塑、绘画、文学、音乐、舞蹈、天文、历法乃至人们日常生活、生产活动等方面的具体真实的形象资料。中国佛教艺术的审美价值和历史作用，正日益被现代人们所理解和欣赏。佛教艺术这种舶来品，已成为中华民族艺术遗产的一个有机组成部分。