《华严经•入法界品》里善财童子去拜记观音的住处普陀洛迦山。一般认为这就是水月观音造型的创作源起。依经文上说：
      尔时善财童子……渐渐游行至光明山。登彼山上周遍推求。见观世音菩萨住在山西阿。处处皆有流泉池。林木繁茂地草柔软。结跏趺坐金刚宝座。无量菩萨恭敬围绕。而为演说大慈悲经。
      国南滨海有秣刺耶山……秣刺耶山东有布咀洛迦山。山径危险。岩谷奇倾。山顶有池。其水澄镜流出大海。周流绕山二十匝入南海。池侧有石天宫。观自在菩萨往来游舍。
      文中所描绘的流泉、岩石、草木等景象，不断出现在中国水月观音的造像系统中，影响深远。
      另一幅著名的水月观音作品是由弗瑞尔美术馆收藏的唐代供养绢幡[南无大慈大悲水月观音菩萨]，采传统观音造型，观音并不是如意坐姿，而是结跏趺坐于莲台上，手持杨柳净瓶，端坐在圆月中，整个场景布局仍延续普陀洛迦山的山水意象。
      相传，最早绘画水月观音的人是唐代的画家周昉（740—800）。张彦远所著《历代名画録》卷十有周昉在长安胜光寺画了一幅水月观音，画中绘一转圆月把观音团团围住，周围有一片竹林，构图很接近前面的画作。可惜这幅画作已失传，但却很可能是后来绘画者或雕刻者创作水月观音形象的根据。从周昉的画来推测，水月观音流行时代应该在西元八世纪中叶的唐朝。
      宋代以后出现女性水月观音
      唐代的水月观音是男性造型，脸上留有胡须。到了宋代以后，水月观音逐渐出现女性造型。元代颜辉的水月观音，背景依然有圆月、湖水、杨柳净瓶以及瀑布，观音却是身披长袍、坐姿忧雅的端庄女性。此时水月观音也完全变身成为女性观音的造型。
      在中国民间盛行的女性观音，大多伴随大量灵验传奇、宝卷或朝圣地等，来催化信仰传播，例如白衣观音有白衣宝卷，妙善公主有香山寺等等。唯有水月观音缺乏这类民间文学推波助澜，也因此在宋元以后，水月观音不若其他女性观音普及与盛行。