一、何谓南传佛教
 
南传佛教，是由印度向南传播到斯里兰卡、缅甸、泰国等地的佛教，其规范称呼为“上座部佛教”，这是南传佛教内部和国际通用的名称。上座部，巴利语Theravāda，由“上座”和“部”组成。
 
上座，巴利语thera，又作长老。依戒律，凡出家满十年或以上的比库称为“长老”。经典则把thera作thira解释，意为稳固。即出家年久达到梵行稳固的状态，或拥有稳固的戒、定、慧、解脱等功德，故称“长老”。
 
部，巴利语vāda的意译，直译为说、论，即学说、观点，引申为学派、部派。因此，“上座部”的意思是长老们的观点、上座们的学说。
 
二、南传佛教源流
 
佛陀在世时并没有上座部、大众部、说一切有部等部派，更没有所谓的大乘、小乘。当时的僧团皆同一师学、和合无争，并无多少分歧。
 
佛陀涅槃当年，马哈咖沙巴长老主持了第一次结集，与五百位会众一起忆诵佛陀的全部教导。结集结束之际，会众对“微细戒可舍”的意见不一，于是马哈咖沙巴长老重申了佛陀的教导：“尚未制定者不应再制，已经制定者不应废除，只按已制定的学处受持遵行。”
 
此项决议获得全体与会者的一致通过。由于与会者都是佛陀的亲传弟子、德高望重的长老，因此，这种代表佛陀本意的长老们的观点就称为“上座部”。
 
佛教在日后漫长的流传过程中，不断分出许多学说和部派，作为保持传统、以维护佛法纯洁性为己任的“上座部”，始终坚持以下原则：佛陀未制之戒、未说之法不添加；佛陀已制之戒、已说之法不废除、不改变；只遵行佛陀所制之戒、所教之法。
 
公元前3世纪，印度的无忧王（Asoka，阿育王）笃信佛教，护持了第三次圣典结集，接着又派九个弘法使团到印度国内外去弘扬佛法。其中的第八使团到了金地，即今天的下缅甸至泰国中南部一带；第九使团到了斯里兰卡。由于这些地区位于印度南方，因此这一系佛教称为“南传佛教”。当时无忧王护持的佛教属于上座部，因此传播到这些地区并一直流传至今的仍然是上座部佛教。
 
南传佛教目前盛行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝这五个南亚和东南亚国家，以及中国云南的傣族、布朗族等居住的地区。从19世纪末开始，也传到欧、美、澳等西方国家。
 
三、南传佛教的特色
 
南传佛教有很多富有特色的地方，在此略举一二：
 
只尊奉释迦牟尼佛：只礼敬、尊奉历史上的释迦牟尼佛，并视其为导师，不崇拜菩萨、祖师、护法等。
 
只依巴利三藏：汉传佛教的经典总汇大藏经，里面除收录小乘三藏之外，还有大量的大乘经典以及历代祖师撰写的论典。而南传佛教所传承的是在公元前3世纪即已定型的巴利语三藏，数量上比北传经典要少十几倍。巴利三藏是所有南传佛教地区共同尊奉且无争议的权威性圣典。需要指出的是，南传佛教流传至今两千三百多年，不曾出现过一位祖师，也不曾出现过倡议殊胜教法的宗派。当然，僧团也存在一些派别，但那只是持戒松紧等枝末的分歧，在经典与教理方面是一致的。
 
使用巴利语：南传佛教使用的经典语言是巴利语，是源于佛陀当年教导众生时所说的马葛提语（Māgadhī）。后来，上座部传到南方诸国，当地的长老们为表示对佛陀的尊重，直接用马葛提语传诵经典。直到今天，比库们诵经时并不用自己的母语，而是用巴利语。因为圣典、佛语叫“巴利”，于是记载和传诵圣典的语言就叫“巴利语”。能够把佛陀当年说法的语言保持不变，确实是语言发展史上的奇迹。
 
注重戒律细行：提到持戒，有人认为要入乡随俗，不必拘泥小节。然而，南传佛教强调，戒律是佛教的生命，是修行的基础，如此，南传佛教有许多看似不合时宜的现象。例如：南传僧人身披的红褐色、黄褐色袈裟，必须按律藏的规定进行裁缝和染色，保留了佛世时的服装式样。在现代物质文明高度发达的今天，僧人仍过着托钵乞食、离非时食、半月诵戒、雨季安居等简单朴素的原始佛教律制生活，正是这种严持戒律、注重细行的修学态度的结果。
 
禅修次第清晰：南传佛教完整传承了佛陀当年所教导的止观禅修方法，次第分明，严谨系统。禅修者可通过专注呼吸等方法修习禅定，证得禅那后再培养观智，观照名色法（即物质和心理现象）的无常、苦、无我，次第成就十六观智，乃至现证涅槃。时至今日，人们仍然能依照这些方法，亲自体验不同层次的修行境界。
 
教化社会：许多人把南传佛教与“小乘”等同起来，这其实是误解。南传佛教认为，弘法利生是出家人的义务，但先度己后度人。南传佛教流传的地区，佛教的影响无所不在。自古以来，南传寺院是接受文化和品德教育的学校，僧人则是知识的代表及道德的楷模。当代比库经常到政府机关、学校、医院、监狱等地弘法教化，甚至受邀到世界各地弘法，许多寺院也常年举办各种弘法、禅修、社会公益等活动。南传佛教僧人自古至今在维持传统、净化人心、和谐社会方面发挥着重要作用。
 
作者：玛欣德
来源：《中国宗教》 2016年04期